Membre à part entière des « succulentes » (plantes qui amagasinent l'eau dans les cellules de ses tiges), l'agave fait partie de la famille des « Agavacées » (Agavacenae).

Originaire du Mexique, elle fut ramenée en Europe au 17ème siècle par les navigateurs espagnols et portugais.

Depuis longtemps, l'agave est une pièce maîtresse de l'économie du Mexique, en raison de sa bonne propension à fournir des fibres textiles communément appelées « Sisal ».

La sève de l'agave est encore utilisée, après fermentation, pour la fabrication de boissons : le pulque et la bière mexicaine forte, dont la teneur en sucre naturel est de 15%. La tequila et le mescal, autres boissons typiques du Mexique, mondialement connu, sont réalisées à partir des différentes espèces d 'agave. Une partie de l'agave est également consommée dans l'alimentation, quelle est celle des hommes ou celle du bétail.

Très tôt utilisé par les Incas pour ces propriétés médicinales, l'agave possède selon l'histoire, des vertus diverses ; faire tomber la fièvre, servir d'antiseptique et considérer comme un puissant tonique.

On utilise également ses feuilles fraîches sous forme de teinture, afin d'agir sur le scorbut, la rage et les gonorrhées.